Le terme dictateur - étymologiquement « celui qui parle » - désignait sous la Rome antique une magistrature exceptionnelle. C'était une magistrature suprême avec les pleins pouvoirs. Voir l'article : Dictateur romain.
C'est l'expression utilisée actuellement pour désigner ce que l'on appelait tyran dans l'Ancien Régime. Elle n'est généralement utilisée que pour désigner des chefs d'État de la période moderne (à partir des années 1930).
De manière générale, on appelle dictateur un chef d'État qui dispose d'un pouvoir absolu qu'il exerce de manière autoritaire. Si beaucoup de dictateurs arrivent au pouvoir à la suite d'un coup d'état (en Amérique du sud notamment) ou d'une guerre civile (Francisco Franco), il arrive qu'un dirigeant d'abord élu démocratiquement se transforme en dictateur (c'est le cas de Adolf Hitler).
Les totalitarismes issus du début du XXe siècle (Allemagne nazie, URSS) ont donné au monde quantité de dictateurs au siècle dernier. *
Adolf Hitler 
Adolf Hitler (20 avril 1889 à Braunau am Inn, Autriche – 30 avril 1945 à Berlin, Allemagne) est un homme politique et chef d'État allemand, fondateur du nazisme.
Benito Mussolini
Benito Mussolini dit le Duce (chef) (29 juillet 1883 - 28 avril 1945) est le dictateur de l'Italie de 1922 à 1943. Il est né à Dovia di Predappio (Romagne) et mort à Giulino di Mezzegra (à 10 km de Côme).
Nicolae Ceaucescu
Nicolae Andruta Ceauþescu était un homme d'État roumain, né le 26 janvier 1918 à Scorniceþti, mort le 25 décembre 1989 à Târgoviþte.
Robert Mugabe
Robert Gabriel Mugabe (né le 21 février 1924) est un dictateur africain, président du Zimbabwe depuis 1987, auparavant premier ministre depuis 1980.
Saddam Hussein
Saddam Hussein Abd al-Majid al-Tikriti (né le 28 avril 1937) est un militaire et homme d'État irakien de 1979 à 2003 et premier ministre de 1979 à 1991 et de 1994 à 2003. Il a été renversé lors de l'invasion de l'Irak en 2003
