Le terme dictateur - étymologiquement « celui qui parle » - désignait sous la Rome antique une magistrature exceptionnelle. C'était une magistrature suprême avec les pleins pouvoirs. Voir l'article : Dictateur romain.
C'est l'expression utilisée actuellement pour désigner ce que l'on appelait tyran dans l'Ancien Régime. Elle n'est généralement utilisée que pour désigner des chefs d'État de la période moderne (à partir des années 1930).
De manière générale, on appelle dictateur un chef d'État qui dispose d'un pouvoir absolu qu'il exerce de manière autoritaire. Si beaucoup de dictateurs arrivent au pouvoir à la suite d'un coup d'état (en Amérique du sud notamment) ou d'une guerre civile (Francisco Franco), il arrive qu'un dirigeant d'abord élu démocratiquement se transforme en dictateur (c'est le cas de Adolf Hitler).
Les totalitarismes issus du début du XXe siècle (Allemagne nazie, URSS) ont donné au monde quantité de dictateurs au siècle dernier. *